파트 5.자넷 브루노

그녀는 알파의 코가 벌름거리며 눈썹이 불쾌하게 찌푸려지는 것을 알아챘다. 팩 알파 잭은 또 한 번 으르렁거릴 준비가 된 듯했다. 그의 눈이 그녀의 피부를 파고들어 작은 털들이 곤두설 것 같았다.

"뭐라고 했어?" 잭은 위협적인 걸음으로 그녀에게 다가갔다. 그는 진정한 포식자처럼 보였다. 알파가 그녀 위로 우뚝 서자 그녀는 침을 삼켰다. 그의 뒤에 서 있던 아레스와 단테는 그녀에게 조용히 하라는 신호를 보냈다. 그들의 손은 입을 잠그는 동작을 하고 있었고, 그녀는 눈살을 찌푸렸다.

"당신이 들은 그대로요." 그녀는 눈을 깜빡였다. 아바는 자신을 다른 사람들보다 위에 있다고 생각하는 팩 알파를 두려워하지 않았다. 그녀는 그에게 겁먹을 생각이 전혀 없었다.

"이 건방진 꼬마가—"

아레스가 그의 형의 팔꿈치를 감싸며 말을 끊었다. "알겠어, 잭! 이제 가야 할 시간인 것 같아. 심문할 사람이 있다고 하지 않았어?”

"그래, 하지만 이 꼬마와의 대화는 끝나지 않았어!"

‘더 큰 꼬마인 네가 할 소리다,’ 아바는 혼잣말로 중얼거렸다. 아무도 듣지 않았기를 바랐지만, 단테의 입술이 꿈틀거리는 것을 보니 알파가 들은 것 같았다. 그녀의 얼굴이 붉어지며 눈길을 바닥으로 피했다. 그녀는 모욕하려는 의도가 없었지만, 누군가가 권위적이고 원시적으로 행동한다면 그녀는 반격할 권리가 있었다. 비록 이곳이 그녀의 영토나 팩이 아니더라도 말이다.

잭은 그녀를 향해 돌아서기 전에 무언가 중얼거렸다. "무슨 일이 있어도, 네가 나아지면 이곳을 떠나야 한다. 알겠나?"

"명확히 들었습니다." 그녀는 고개를 끄덕였지만, 그의 눈빛이 강해지자 아바는 마지막 부분을 덧붙였다. "알파 잭."

"그리고 이 병실에 머무는 동안 지켜야 할 규칙들이 있다."

오. 세상에. 더 많은 규칙이라니. 그녀는 어차피 3일 후에 떠날 예정이었다. 왜 그가 그녀에게 이것을 듣게 하는 걸까? 오메가는 그가 더 많은 것을 지시하기를 기다리며 조용히 있었다.

"첫째, 여기서 나가지 마라. 어떤 일이 있어도. 네가 우리 영토를 너무 많이 봤어."

아바는 단테가 그녀를 기절시켜 병실에서 깨어났다고 주장할 것이다. 그녀의 기억은 그것뿐이었다. 오메가는 그들의 병원이 밖에서 어떻게 생겼는지도 몰랐다.

"둘째, 우리 팩 구성원들과 상호작용하지 마라. 접근받지 않는 한. 그리고 마지막으로, 병실 내에서 변신은 금지다. 알겠나?"

세 번째는 방의 크기와 천장의 섬세함을 고려하면 이해할 만했다. 그러나 두 번째는 그녀를 짜증나게 했다. 왜 그녀가 다른 팩 구성원들과 이야기할 수 없을까? 아바가 그들을 알파에 대항하게 만들 것 같지도 않은데. 아니면 그가 그녀에게 가진 어떤 이상한 이유일까.

"알겠어요," 그녀는 한숨을 쉬었다.

"그게 다야..." 그는 잠시 동안 방을 둘러보며 말을 끊었다. 잭은 무언가를 말하고 싶었지만 대신 그곳을 나갔다.

아바는 한동안 참았던 숨을 내쉬며 가슴이 조여오는 것을 느꼈다. 어깨를 축 늘어뜨리며 침대 쪽으로 걸어가서 베개 더미에 몸을 기댔다. 두 알파의 눈이 그녀를 따라다니는 것을 느끼면서.

단테가 방 안에 감도는 무거운 침묵을 깨트렸다. "형에 대해 미안해... 그는 조금 과보호적일 수 있어."

그는 이어서 말했다, 목소리가 긴장된 채로. "그는 항상 팩의 안전을 염두에 두고 있어서 말을 거칠게 했을지도 몰라."

그녀는 아레스가 조용히 서서 코를 찡그리고 입술을 깨물고 있는 것을 알아챘다. 그는 무엇을 생각하고 있는 걸까? 혹시 그의 냄새를 알아내려고 하는 걸까? 오메가는 산만함을 찾아야 했다.

"저 사람도 형제인가요?" 아바는 큰 소리로 물으며 두 사람을 번갈아 보며 긴장된 미소를 지었다.

단테는 어깨 너머로 돌아보았다. "아, 네. 저 사람은 우리 형 아레스예요. 우리 둘 다 팩의 지도자지만, 우리 형 잭이 대부분의 업무를 처리해요."

"음... 안녕하세요?"

아레스는 그녀에게 진심 어린 미소를 지어 보였다.

와, 그는 말이 많지 않구나, 그녀는 속으로 생각했다. 그들이 말을 꺼내기도 전에 레일리가 들어왔다. 베타는 팔 아래 옷을 몇 벌 끼고 있었다.

"이제 나가!" 그녀는 형제들을 향해 손가락질하며 말했다. "그녀를 귀찮게 할 시간은 충분했어. 이제 나가."

단테는 입술을 비틀었다. "잭이 방금 나갔어! 우리는 그녀와 거의 대화하지 않았어."

"미안해, 형제야, 하지만 의사가 계속 병원에 냄새를 남기는 것을 좋아하지 않을 거야. 나중에 다시 와."

"알겠어." 그들은 고개를 끄덕이며 병원을 나섰다. 아바도 그들에게 작별 인사를 하기 전에 고개를 뒤로 젖혔다.

아바는 가벼운 여름 린넨 옷조차 땀에 젖어 등에 달라붙어 불편해지는 것을 느끼며 집중하고 있었다. 레일리는 그녀에게 샤워를 하고 옷을 갈아입으라고 부탁하며 자신의 옷을 빌려주었다. 날씨가 더워서 오메가는 여름을 어떻게 버틸지 확신이 서지 않았다. 아마도 유일한 시원한 공기의 출처가 큰 창문이 있는 방에 있기 때문일 것이다.

무릎을 긁으며 깊이 숨을 들이쉬려고 했지만, 열기와 함께 피부에 달라붙는 가려움을 진정시키려는 시도는 헛된 것임을 잘 알고 있었다. 그녀는 베타의 레이저 같은 시선이 자신의 손에 무겁게 느껴졌다.

가려움. 떨림. 피로. 편두통. 육체적 접촉에 대한 압도적인 욕구. 그녀는 알파들이 떠난 이후로 이러한 모든 증상을 경험하고 있었다. 이는 갑작스러운 금단 현상으로 인해 오메가가 겪는 부작용임이 틀림없었다.

"뭐 필요한 거 있어?"

예스라고 말하고 싶었지만, 오메가는 여전히 고집스럽게 고개를 저었다. "괜찮아요," 그녀가 말했다. 어차피 레일리가 크게 도움이 되지는 않을 것이다. 베타로서 그녀의 페로몬은 존재하지만 미묘하다 – 잠시 동안 타는 듯한 열기를 진정시킬 정도로만, 그러나 오래 가지는 않는다. 결코 충분하지 않다.

"그래서... 집에 알파가 있나요?" 베타가 물었다.

그녀는 질문에 깊이 숨을 들이쉬며 입술을 피가 날 정도로 깨물었다. "아니요," 아바는 잠시 멈춘 후 어색하게 말했다. "아니요, 없어요."

레이리는 현명하게도 침묵을 지켰지만, 오메가는 그녀의 지속적인 걱정이 주위에 응축되어 숨쉬기 힘들어지는 것을 느꼈다. 아바는 라디오를 켜서 음악이 긴장을 깨뜨릴 수 있도록 다이얼을 올렸다. 그런 다음 그녀는 다시 몸을 뒤로 기대 창밖을 응시하기 시작했다.

문에서 노크 소리가 나자 방 안의 두 사람은 경계했다. 아바는 문 쪽으로 고개를 돌려, 꽃을 한 손에 들고 다른 손에는 종이 상자를 든 작은 소녀를 깜빡이며 바라보았다. 그녀의 볼은 밝은 빨간색이었고 미소는 태양처럼 빛났다—나이가 열여섯이 채 되지 않은 오메가였다.

"자넷?" 레일리가 눈썹을 치켜올렸다. "여기서 뭐 하는 거야?"

오메가는 수줍게 웃었다. "새로운 무리 구성원을 환영하러 왔어요."

아바는 그녀의 외모에 정신이 팔려 대답해야 한다는 것을 깨닫는 데 잠시 걸렸다. "저, 안녕하세요. 저는 아바 펄입니다. 그냥 아바라고 불러주세요." 외교 수업은 소용이 없었다. 오메가는 부모님이 이 난장판을 보지 못한 것을 다행으로 여겼다.

레이리는 믿을 수 없다는 듯이 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. "그녀는 우리의 무리 구성원이 아니야, 자넷."

"하지만 그녀는 우리 영토에 있어요."

"긴 이야기야, 여동생. 여기 있지 않는 게 좋을 거야. 우리 오빠가 좋아하지 않을 거야."

자넷은 한숨을 쉬었다. "내가 그를 상대할 수 있어."

오. 또 다른 불꽃. 아바는 이미 그녀가 마음에 들었다. 레일리가 막으려 하기 전에, 오메가는 이미 침대 쪽으로 달려와 아바에게 꽃을 건네고 있었다. 아바는 어린 소녀에게서 꽃을 감사히 받았다.

"이 꽃들 좋아하세요? 제가 꽃꽂이 했어요." 자넷은 아바가 조금 전 정중히 거절했음에도 불구하고 또 다른 파이 조각을 아바의 접시에 올려놓으며 말했다. 반시간이 지났지만 그녀는 여전히 에너지로 가득 차서 아바 주위를 맴돌고 있었다.

아바는 그 에너지에 푹 빠져 가려움과 공황의 흔적이 일시적으로 사라졌다.

"저는 정원을 가꾸는 걸 좋아해요!" 자넷은 흥분된 목소리로 말했다. 그녀의 눈은 밝게 빛났고, 그녀가 도착한 이후로 거의 내내 아바의 얼굴에 고정되어 있었다. 그녀는 거의 빛나고 있었고, 말이 끊임없이 쏟아져 나왔다.

자넷이 다음 시즌에 심고 싶은 꽃들에 대해 이야기한 지 몇 분이 더 지나고, 어제 귀여운 정원용 장갑을 주문했다고 말한 후, 드디어 그녀는 손을 들어 웃으며 말했다. "이제 그만 떠들게요. 제 얘기는 그만하고, 당신 얘기를 들려주세요. 모든 걸 알고 싶어요."

그녀의 말투는 완전히 장난스러웠고, 아바는 몇 분 동안 그녀를 만족시키기 위해 어색한 미소를 지어 보였다. 그러다 누군가가 레일리와 자넷을 불러 무리 집으로 데려가겠다고 하자 아바는 다행스러웠다. 그들의 회사가 싫어서가 아니라, 그녀는 자신의 개인적인 세부 사항을 밝히고 싶지 않았기 때문이었다.

아바는 나머지 저녁이 순조롭게 지나가서 다행이었다.

며칠 만에 처음으로 부드럽고 따뜻한 침대에 몸을 말아 이불에 싸여 베개를 인형처럼 가슴에 안고 있는 것 같은 만족감을 느꼈다. 오메가는 눈을 감으며 내일 아바가 다시 알파들의 존재 앞에 서게 될 것을 생각하지 않으려 했다.